Τα Χριστούγεννα επηρεάζουν το ανθρώπινο μυαλό με τόσους πολλούς τρόπους που είναι ικανά να διεγείρουν συναισθήματα όπως η χαρά, η νοσταλγία, ο ενθουσιασμός, ο τρόμος και το άγχος – κατά περιπτώσεις μεμονωμένα ή όλα μαζί ταυτόχρονα», γράφει στο τελευταίο του βιβλίο  Η Ψυχολογία στην Κρίση (Psychology in Crisis) ο εγκεκριμένος καθηγητής ψυχολογίας και μέλος της Ψυχολογικής Εταιρείας της Ιρλανδίας Brian Hughes.

Στη δεκαετία του 1930, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Κάλβιν Κούλιτζ έκανε την ακόλουθη παρατήρηση σχετικά με τις τελευταίες γιορτές του έτους : «Τα Χριστούγεννα δεν είναι ώρα ούτε εποχή», είπε, «αλλά μια κατάσταση του μυαλού». Δεν αποτελεί έκπληξη, λοιπόν, να μάθουμε ότι η επιστήμη της συμπεριφοράς έχει πραγματοποιήσει ογκώδη έρευνα για την επίδραση των Χριστουγέννων στην ανθρώπινη συμπεριφορά. Μια τυπική αναζήτηση στο Google για την «Ψυχολογία των Χριστουγέννων» αποδίδει περίπου 126 εκατομμύρια αποτελέσματα αποδεικνύοντας το μέγεθος της θεματολογίας. Ίσως το καλύτερο σημείο εκκίνησης είναι να θυμόμαστε ότι τα Χριστούγεννα είναι ένα από τα πιο ψυχολογικά ανθρώπινα φεστιβάλ, καθώς απηχούν τον σπλαχνικό τρόμο του σκότους που χαρακτήρισε τις πρώτες εμπειρίες της ανθρωπότητας τον χειμώνα. Στις πρωτόγονες κοινωνίες, η σταθερή συντόμευση των ημερών καθώς περνούσε το φθινόπωρο ήταν ένα πραγματικά τρομακτικό πράγμα, καθώς δεν υπήρχαν πολλά για να καθησυχάσουν τον κόσμο ότι η άνοιξη  και κατ’ επέκταση η μετάβαση από το σκότος στο φως θα ερχόταν κάποτε.

“Το προαίσθημα αυτό οδήγησε σε δεισιδαιμονίες που στόχευαν στη λατρεία του ήλιου, και σίγουρα, μόλις πραγματοποιούνταν τελετουργίες και προσφέρονταν οι απαιτούμενες θυσίες, οι μέρες άρχισαν να μακραίνουν ξανά στη συνείδηση των ανθρώπων. “

Οι πρώτοι εορτασμοί του χειμερινού ηλιοστασίου συνέπεσαν με ανταμοιβές από τον θεό Ήλιο, και ως εκ τούτου, την εμφάνιση της θρησκείας και του μυστικισμού ως ισχυρών επιρροών στην ανθρώπινη ψυχή. Το γεγονός ότι όλα βασίστηκαν στη συσχέτιση και όχι στην απόδειξη της αιτιώδους συνάφειας μπορεί να μας φαίνεται προφανές τώρα, αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει. Τα χειμερινά φεστιβάλ και η ίδια η θρησκεία γεννήθηκαν και έμελλε να αποδειχθούν σχεδόν ασταμάτητες. Γρήγορα,  μέσα από το πέρασμα των χιλιετιών, φτάσαμε σήμερα να  έχουμε τα γνωστά μας παγκοσμιοποιημένα Χριστούγεννα, γεμάτα με αναγκαστική οικογενειακή δέσμευση, κοινωνική χορογραφία ανταλλαγής δώρων, συνωμοσία δημιουργίας ευφροσύνης και σχεδόν υποχρεωτική παύση από τον μόχθο. Αλλά πώς μας κάνει να νιώθουμε όλο αυτό;

Υγεία και ευεξία Οι μελέτες σχετικά με τον αντίκτυπο των Χριστουγέννων στην ευημερία έχουν δώσει διαφορετικά αποτελέσματα. Στοιχεία από την Ευρωπαϊκή Κοινωνική Έρευνα έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι αναφέρουν χαμηλότερη συναισθηματική ευεξία τα Χριστούγεννα. Ωστόσο, άλλες μελέτες δείχνουν ότι τα ποσοστά αυτοκτονιών μειώνονται αισθητά αυτή την περίοδοΓια τη σωματική υγεία, μελέτες από τις ΗΠΑ  αποδεικνύουν ότι τα ποσοστά θανάτων των βαριά ασθενών γύρω στα Χριστούγεννα μειώνονται υποδηλώνοντας ότι μπορούν να «παραμείνουν» για λίγες μέρες περισσότερο από ό,τι θα έκαναν διαφορετικά, προκειμένου να συμμετάσχουν σε εποχιακές γιορτές.

Δώρα Ακόμη και η απλή πράξη του δώρου είναι γεμάτη ψυχολογικές παγίδες. Το χριστουγεννιάτικο δώρο είναι αμοιβαίο και επιτρέπει την άμεση αξιολόγηση της σχέσης μεταξύ δωρητών και παραληπτών. Ενώ το πρώτο κριτήριο κάποιου ως προς την  επιλογή του δώρου μπορεί να είναι η ισότητα, η ψυχολογία αποκαλύπτει ότι τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα. Τα κεφάλαια πρέπει να λαμβάνονται υπόψη από τη σχετική οικονομική κατάσταση των εμπλεκομένων. Ένα δώρο π.χ που είναι πολύ ακριβό ή επιδεικτικό μπορεί να γυρίσει μπούμερανγκ σε όσους σκοπεύουν να εντυπωσιάσουν. Όταν η αμοιβαιότητα αναμένεται αλλά δεν υλοποιείται – όπως όταν δίνεται ένα δώρο αλλά δεν λαμβάνεται κανένα σε αντάλλαγμα – το αποτέλεσμα μπορεί να είναι κοινωνικά οδυνηρό. Η έρευνα δείχνει ότι οι διαφορές μεταξύ των φύλων συνδυάζουν όλα αυτά, καθιστώντας τα ρομαντικά δώρα μεταξύ ανδρών και γυναικών ιδιαίτερα επικίνδυνα. Προφανώς, οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να δουν ένα δώρο ως μέτρηση της συμβατότητας μεταξύ αυτών και του συντρόφου τους. Αντίθετα, οι άντρες συχνά βλέπουν τα δώρα ως αντικείμενα υλικής αξίας, τα οποία μπορεί να φανούν χρήσιμα ή όχι κάποια στιγμή, διαφορετικά μπορούν να επιστραφούν στο κατάστημα. Όλο αυτό εξαρτάται βέβαια και  από  το  επίπεδο της σχέσης  , η οποία δεν είναι απαραίτητο να ακολουθεί τη συνολική τάση.

Ξαναεφευρίσκοντας τα Χριστούγεννα. Μια συμπεριφορική συνήθεια που οι άνθρωποι εκδηλώνουν τακτικά τα Χριστούγεννα είναι η νοσταλγική γκρίνια. Κάθε χρόνο παραπονιόμαστε ότι «πριν από χρόνια» οι γιορτές ήταν καλύτερες και ότι στις μέρες μας όλα έχουν γίνει τόσο εμπορικά. Ωστόσο, αυτή η συνήθεια φαίνεται να είναι μια γνωστική παραμόρφωση της μνήμης. Η νοσταλγική γκρίνια δεν είναι κάτι καινούργιο. Μπορείτε να μαντέψετε πότε δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά η παρακάτω γνώμη;

“Μέσα στον τελευταίο μισό αιώνα, αυτή η ετήσια εορταστική περίοδος έχει χάσει μεγάλο μέρος της αρχικής της ευθυμίας και φιλοξενίας.”

Εάν τοποθετήσατε αυτό το απόσπασμα στον τρέχοντα αιώνα ή στους δύο προηγούμενους – κάνετε λάθος. Εμφανίστηκε σε ένα κύριο άρθρο των Times το 1790.

Φέτος, αντί να εστιάσουμε στα αρνητικά,  ίσως ας θυμηθούμε ότι πολλά από αυτά που κάνουμε και λέμε τα Χριστούγεννα μπορεί να είναι συμβατικά ή αυθαίρετα και ότι υπόκεινται σε συνθήκες που είναι υπό τον έλεγχό μας να αλλάξουν. Με άλλα λόγια, μπορείτε να δημιουργήσετε τη δική σας πραγματικότητα την περίοδο των Χριστουγέννων με τους ανθρώπους που εκτιμάτε και σας κάνουν να νοιώθετε καλύτερα. Πάνω απ’ όλα, αυτό το λυτρωτικό συμπέρασμα είναι ίσως το πιο σημαντικό μάθημα που μπορούμε να αντλήσουμε από την ψυχολογία των Χριστουγέννων και να το αναζητούμε καθόλη τη διάρκεια του έτους.

*επεξεργασία αρχικού άρθρου από το The Journal (thejournal.ie)